小行星101955 Bennu，NASA的OSIRIS-REx樣品返回任務(wù)自2018年12月31日以來(lái)一直在軌道運行，不斷向科學(xué)家投擲曲線(xiàn)球。

首先，500米的小行星被證明是一個(gè)巨大的碎石堆，有一個(gè)突出的赤道脊 - 很像小行星162173 Ryugu，正在進(jìn)行類(lèi)似的日本任務(wù)調查。然后，事實(shí)證明它上面裝滿(mǎn)了許多巨石，以至于美國宇航局必須努力尋找一個(gè)安全的地方，讓宇宙飛船能夠降落以收集樣本。

現在事實(shí)證明，Bennu定期從其表面噴射與籃球一樣大的粒子，速度從幾厘米到每秒三米 - 這是該任務(wù)的首席調查員，亞利桑那大學(xué)圖森分校的Dante Lauretta，他稱(chēng)之為他整個(gè)科學(xué)事業(yè)中最大的驚喜之一。

特派團在1月11日至2月18日的五周內至少舉行了11次此類(lèi)活動(dòng)。

勞爾塔說(shuō)，其中有三個(gè)是“實(shí)質(zhì)性的”，有數十個(gè)或者數百個(gè)粒子在單次爆發(fā)中被驅逐出去。

這意味著(zhù)Bennu是一種被稱(chēng)為“活躍”的罕見(jiàn)小行星的一部分 - 如此罕見(jiàn)，在迄今為止記錄的大約800,000顆小行星中只發(fā)現了十幾顆。

“我們沒(méi)想到會(huì )看到這種活動(dòng)，”勞雷塔說(shuō)。

該團隊的第一反應之一是詢(xún)問(wèn)這些爆發(fā)是否對航天器造成威脅，該航天器曾一度繞小行星表面上方不到一英里的軌道運行。

“我們可以想象，當我們進(jìn)入軌道時(shí)，我們謙虛地關(guān)注小行星被小行星彈射出來(lái)，”該任務(wù)的項目經(jīng)理，NASA位于美國馬里蘭州格林貝爾特的戈達德太空飛行中心的Rich Burns說(shuō)。

但是在一天之內，使用為確定空間碎片到地球軌道太空船的風(fēng)險而開(kāi)發(fā)的方法的計算表明，航天器被擊中的可能性非常低。

勞力塔說(shuō)，目前要弄清楚為什么要排出粒子還為時(shí)過(guò)早。

事實(shí)上，該項目的飛行導航員，加利福尼亞州西米谷的KinetX空間導航和飛行動(dòng)力學(xué)的Coralie Adam說(shuō)，目前，一個(gè)主要的挑戰是計算這些粒子的軌跡并將它們追溯到它們的原點(diǎn)。

跟隨他們繼續前進(jìn)也很重要，因為他們的動(dòng)作為科學(xué)家提供了理解Bennu內部的意想不到的工具。

許多粒子只是被射入行星際空間。其他人正在倒退，但是有些人以恰當的速度被驅逐進(jìn)入奔努的軌道，可能持續數月或數年。

Lauretta說(shuō)，這使得它們成為“天然重力探測器”，其運動(dòng)可以用來(lái)映射小行星重力場(chǎng)中的微小變化，使科學(xué)家能夠以意想不到的細節模擬其內部結構。

此外，他補充說(shuō)，有一個(gè)“合理的可能性”，當我們經(jīng)過(guò)它的軌道附近時(shí)，Bennu的活動(dòng)可能已經(jīng)將足夠的粒子噴射到行星際空間以在地球上形成流星雨。

如果是這樣，那將在每年9月下旬發(fā)生，最好從南半球看到?？茖W(xué)家們已經(jīng)準備好監視南部天空的這種淋浴，希望它的強度有助于確定Bennu的活動(dòng)是否持續了很長(cháng)時(shí)間，或者只是一種恰好恰好正在發(fā)生的短期現象。

然而，OSIRIS-REx的主要任務(wù)是樣品返回。而且，從科學(xué)角度來(lái)看，小行星看起來(lái)像是一個(gè)精心挑選的目標。

例如，該工藝的圖像顯示其表面的亮度變化很大，這表明它的表面由多種不同的材料組成，其中許多材料，希望是沙子和礫石的混合物，最終被挖出來(lái)回歸地球。

“這真的令人興奮，因為這意味著(zhù)我們將擁有廣泛的研究材料，”Lauretta說(shuō)。

此外，光譜分析表明，Bennu含有必須在大量溫暖的液態(tài)水存在下形成的礦物質(zhì)，可能是在現已破碎的母體內部。這使得Bennu正是小行星科學(xué)家希望從中獲取樣本的類(lèi)型，以幫助了解他們在將水帶到早期地球中所起的作用。

然而，要獲得樣本，OSIRIS-REx將不得不在巨石領(lǐng)域進(jìn)行導航。

“我們最新的計數是直徑超過(guò)10米的200多塊巨石，”Lauretta解釋道。

最初，伯恩斯指出，計劃是找到一個(gè)至少50米寬的無(wú)危險目標區域，航天器可以安全地盤(pán)旋，而機器人手臂伸出來(lái)舀起泥土。

但是，雖然確實(shí)存在平滑，平坦的區域，但似乎沒(méi)有一個(gè)區域遠遠接近所需的大小。

伯恩斯說(shuō)，這項任務(wù)看起來(lái)仍然可行，因為機組人員已經(jīng)學(xué)會(huì )以驚人的精確度飛行航天器。

“我們的導航性能非常精致，”他說(shuō)。

“我們相信我們的團隊能夠完成比以前設想的更小區域標記的任務(wù)。

“我們稱(chēng)之為牛眼標簽。”他補充道。

他指出，此前的目標類(lèi)似于投擲飛鏢，只是希望能夠擊中飛鏢。“現在我們將嘗試擊中靶心。